Повинуясь жесту Каттинара - или просто действуя так, как было условлено заранее, Скай подскочил к Безымянному, чтобы схватить его за локти, но приемыш ловко извернулся, с силой оттолкнул его и бросился бежать.

   Что бы там ни планировали друзья Каттинара, на такое они точно не рассчитывали. Рыжий Скай ошеломленно заморгал, а остальные, растерявшись, замерли на месте, провожая взглядами мелькающую за деревьями фигуру Безымянного.

      - Чего уставились?! За ним! - скомандовал Катти осипшим от досады голосом.

     Опомнившись, мальчишки бросились в погоню.

      - Он бежит к болотам!... - крикнул кто-то на бегу, то ли подбадривая остальных, то ли, наоборот, пытаясь призвать их к благоразумию.

   - Эй, там, не отставайте! - приказал Катти, а щуплый Барл с восторгом подхватил:

      - Бей приемыша!..

   Подобный клич звучал в этом лесу уже не в первый раз. Приемыш мчался через Жабью топь, не оборачиваясь и не замедляя бега, даже когда под ногами начинала выступать болотная жижа. Он неплохо знал эти места и был уверен, что сумеет выбраться. Босые ноги почти не касались прелых листьев и лесного мха. Мальчишки из деревни постепенно отставали.

      Он не успел понять, что с ним произошло, когда на бегу зацепился ступней за золотисто-черную корягу. Земля внезапно бросилась ему навстречу, и приемыш выставил вперед ладони, чтобы хоть чуть-чуть смягчить падение. Перекатившись по земле, Безымянный вскочил и хотел было снова броситься бежать, но при первом же шаге подвернутую при падении ступню пронзила такая боль, что он невольно вскрикнул.

     Но сильнее боли оказался ужас -- Безымянный понял, что сейчас его догонят.

      Он упрямо закусил губу и, припадая на больную ногу, побежал вперед.

      - Эй, Безымянный, стой!... Все равно никуда теперь не денешься!

      - Ты трус! Только и умеешь, что убегать и прятаться!

      "А вы только и умеете, что вшестером нападать на одного" - парировал приемыш про себя, не тратя сил и времени на ответные выкрики.

      Впереди начиналась самая опасная часть болот, отрезавшая Чернолесье от Старой дороги, ведущей на север, к ближайшему городу. Раньше Безымянный никогда не осмеливался заходить так далеко, но сегодня у него не оставалось выбора. Либо остановиться и позволить Каттинару и его дружкам в очередной раз изукрасить его синяками, либо надеяться, что у них не хватит смелости сунуться за ним в самое сердце Жабьей топи.

      В азарте погони Каттинар с друзьями продвинулись уже гораздо дальше, чем обычно позволял им здравый смысл. Они попробовали последовать за Безымянным, перескакивая с кочки на кочку, но хлюпавшая под ногами жижа скоро остудила даже самые горячие головы, и преследователи остановились. Вид у них был недовольный и растерянный.

      - Пошли отсюда, - мрачно сказал Каттинар. И, посмотрев на место, где исчез приемыш, сплюнул себе под ноги. - Никуда он не денется. Нельзя вечно отсиживаться на болоте.

   Но приемыш не вернулся. Весь остаток дня друзья Катти втайне друг от друга поглядывали в сторону болота, и к вечеру наивный Барл озвучил мучавший всех остальных вопрос.

   - А что, если он попытался пройти всю топь насквозь и выбраться на Старую дорогу?

      - Ты что, сдурел? - мгновенно разозлился Каттинар, которому такая мысль пришла в голову гораздо раньше, чем другим. - Оттуда ни за что не доберешься до дороги. Через ту трясину невозможно перейти!

   Барл испуганно замолк, и на какое-то мгновение казалось, что мятеж подавлен, но тут в разговор вмешался Скай.

   - Ну а что если Безымянный все-таки попробовал?..

      - Тогда он утонул! - в сердцах ответил Каттинар.

      В наступившей тишине мальчишки стали беспокойно переглядываться. Одно дело - погоняться за приемышем по лесу или надавать ему по шее, и совсем другое - оказаться виновниками его смерти.

      - Мы тут ни при чем, - решительно сказал Катти, и в его голосе послышались угрожающие нотки. - Не вздумайте всем растрезвонить, будто мы загнали его на болото, а он там пропал! Вы тут болтаете всякую ерунду, а Безымянный, может быть, уже давно в деревне. Ну даже а если... даже если он и на болоте, то никто не заставлял его туда ходить.

      - И мы будем делать, если Безымянный не вернется? - спросил Скай, стараясь не смотреть на предводителя.

      - Посмотрим, - уклончиво сказал Катти. Мысль о том, что Безымянный мог погибнуть, вызывала у него одновременно страх, раскаяние и досаду. Но досады было больше. Почему он должен отвечать за то, что этому болвану вздумалось искать убежища именно на болоте?... Заметив устремленный на него испуганный взгляд Барла, Каттинар почувствовал, что дело плохо.

      - Но нас ведь спросят, когда мы в последний раз встречали Безымянного! И что нам говорить?

      - Скажите, что сегодня вообще его не видели. Или... или нет, постойте. У меня блестящая идея! - Каттинар самодовольно улыбнулся. Его бледное лицо опять порозовело. - Если Безымянный не вернется, то его начнут искать. Тогда мы скажем, что еще неделю назад слышали, будто он собирался сбежать из дома, а сегодня видели его в лесу, когда он вынимал из тайника в дупле какие-то припасы. И никто ничего не узнает! Только слушайтесь меня.

      - Но это подло! - возмутился Скай.

      - Да?.. - разозлился Каттинар. - Хочешь сказать всю правду, чтобы Фила начала вопить, что мы убили ее драгоценного сыночка?.. Интересно, что на это скажет твой отец!

      Отец Ская действительно отличался крутым нравом, и чуть что - устраивал наследнику очередную взбучку. И если мелочь вроде украденной из дома рыболовной снасти, по его мнению, стоила хорошей порки, то не приходилось сомневаться, что после истории с Безымянным Скаю тем более придется туго.

      - Просто делайте, что я скажу, и все будет в порядке, - настойчиво повторил Каттинар.

      Скай нехотя кивнул. Все остальные тоже поддержали сына старосты, надеясь, что, когда они вернутся, Безымянный будет уже дома.

      Безымянный сидел на стволе наполовину затонувшего дерева и гадал, придет ли кто-нибудь ему на помощь. Он старался заглушить растущий страх, но ничего не мог с собой поделать. Вешки, отмечающие безопасный путь через болото, обрывались чуть ли не за четверть стае^[2] от дороги. Вряд ли кто-нибудь из жителей деревни заходил так далеко, как Безымянный, тщательно исследовавший местные болота еще прошлым летом, но на этот раз он оказался в совершенно незнакомой части Топи.

      Даже при свете дня это было довольно зловещее место: полусгнившие стволы деревьев, срубленных когда-то, в незапамятные времена, когда на этом месте еще не было болота,