излечимо! Мы захватили на ранней стадии, может, обойдемся без химеотерапии, курс облучения назначим минимальный… Без операции, конечно, не обойтись, но у тебя будет лучший хирург и лучший анестезиолог, я позабочусь, я сам буду наблюдать, я тебя вылечу, Альбина, я тебя вылечу, клянусь, ты не умрешь, потому что я люблю тебя и я хочу на тебе жениться, я не допущу, чтобы ты умерла…

— Миша, — очень мягким, ласковым голосом перебивает его Альбина. — Мишенька, дорогой, скажи мне пожалуйста правду, а? Я слишком долго тянула, да? Я слишком поздно пришла?

— Нет! Нет! — пылко восклицает Миша и даже воздевает руки, словно защищаясь от ее слов. — Я уверяю тебя…

— Ну, хорошо, хорошо, я тебе верю… Это будет очень мучительно? Я просто хочу знать, что меня ждет.

— Я сделаю все, чтобы ты не мучилась.

— Все-все? — Альбина буквально впивается взглядом в лицо Миши. — Все, что понадобится?

— Что ты имеешь в виду? — испуганно переспрашивает Миша. — Я позабочусь о лучших лекарствах… Я для тебя все сделаю, обещаю, клянусь… Ты даже родителям пока не говори, чтобы они не волновались… И я не скажу…

— Спасибо, Миша. Я не скажу. Пока — не скажу. Я просто подумала о методе доктора Кеворкяна, когда спрашивала, все ли ты готов для меня сделать, — быстро произносит Альбина, просияв очаровательнейшей улыбкой.

Миша буквально столбенеет при этих ее словах.

— Ты с ума сошла! Я тебя вылечу!

— Так мне ложиться послезавтра?

— Да. Ты пока собери вещи, все, что тебе понадобится здесь. И закончи с делами, какие неотложные…

— Да. Мне надо сдать в издательство рисунки к энциклопедии… И написать заявление, что выполнение обязательств по второму договору откладывается на неопределенный срок.

— Два месяца. Месяц — на лечение. Месяц — на отдых. Через два месяца я разрешу тебе вернуться к работе.

— Точно?

— Точно. И… Альбина, для меня ведь это не просто — дело врачебной чести или как там еще можно красиво сказать… Для меня это — дело жизни.

— Если я умру, ты тоже жить не станешь, да? — с иронической улыбкой спрашивает Альбина.

— Да. И в этом нет ничего смешного.

— Просто… Мне казалось, мы слишком стары для таких страстей.

— Я — нет. А ты уже родилась слишком старой для страстей! — обиженно отвечает Миша.

— Мишенька, если я выживу, я выйду за тебя замуж, брошу свое высокое коммерческое искусство, по меньшей мере до того времени, когда наш второй сын пойдет в школу. Я не шучу. Я говорю серьезно, я обещаю. Я даю обет, если хочешь знать. Если я выживу — я начну другую жизнь. Я буду жить для тебя и рожать детей, — неожиданно серьезно заявляет Альбина. — Так значит, послезавтра? Во сколько?

— В десять… Я заранее назначу дополнительные анализы… Ты это правда?.. Не шутишь?

— Нет. Мне не до шуток. До свиданья, Мишенька, и спасибо тебе за помощь. И за то, что папе с мамой не скажешь…

— Альбина встает и быстро выходит, не дождавшись, пока и Миша попрощается с ней.

* * *

Солнечный осенний день. Альбина, в элегантном пальто, очень быстро, ни на кого не глядя, идет по улице. Проходит мимо церкви, доходит до перекрестка, поднимает руку, чтобы «поймать» машину. В этот момент начинают бить колокола. Альбина опускает руку. Мгновение стоит в задумчивости. Поворачивается и возвращается ко входу в церковь. Быстро, не глядя проходит мимо рядов нищих. Потом — поворачивается, выгребает из кармана мелочь и начинает раздавать милостыню старушкам, бомжам и грязным детям.

На красивом лице Альбины застыла брезгливость. Она торопливо опускает монеты в протянутые руки. Вдруг один из нищих — старик, с ног до головы, словно мумия, закутанный в какие-то рваные тряпки, хватает ее за запястье. Альбина дергает руку, пытается высвободиться — но старик держит крепко.

— Пустите! Пустите меня немедленно! — бормочет сквозь зубы Альбина.

Лица старика она не видит — оно скрыто каким-то подобием капюшона — виден только рот, искривленный в усмешке, и подбородок, заросший седой щетиной.

— Успокойся. Я знаю, как тебе помочь, — звучит мягкий, бархатистый, необыкновенно красивый голос нищего…

Альбина перестает вырываться и завороженно смотрит на грязный капюшон, скрывающий лицо нищего.

Сквозь ткань капюшона красными огоньками светятся глаза.

* * *

Пасмурно, накрапывает дождь.

На паперти у церкви стоят нищие.

Среди них — старик, закутанный, точно мумия, в рваное тряпье.

Нищие голосят, протягивают руки…

Старик стоит неподвижно, молча.

Словно ждет кого-то определенного.