понимал до той ночи, когда ты заснула у меня на плече, после того как мы с тобой говорили о моей работе. Во мне вдруг произошла какая-то перемена. Да, я навсегда сохраню чудесное воспоминание об этой стране, да, однажды мне захочется показать тебе ее. — Он погладил Хелен по волосам. — Но Африка отпустила меня. Ее место заняла ты.

— Тебе не обязательно говорить это.

— Но это правда. Я думаю о ней с теплотой и любовью, но ее зов утих в моей душе. Ну а насчет моей склонности к одиночеству, с этим покончено навсегда. Я вернулся бы сегодня в любом случае, потому что жутко заскучал по тебе.

Она прижалась к нему с довольным вздохом.

— Ты, кажется, не понимаешь, до чего ты необыкновенная женщина, Хелен. — Он заглянул ей в глаза.

— Что можно на это ответить, — скромно пробормотала она.

— Я просто буду напоминать тебе об этом время от времени.

— Не стоит брать на себя такой труд, — неискренне запротестовала Хелен.

— Труд? Что за странное название для удовольствия чистейшей воды? — весело сказал он и стал целовать ее, чтобы заставить перестать смеяться.

Когда Клаус вернулся из школы, они сообщили ему новость. С восторженным криком мальчик подбросил вверх свою кепочку, крепко обнял Хелен и радостно пожал Майклу руку. Затем сделался серьезным.

— У меня просто камень с души свалился, братцы! Я только вчера говорил Марта, до чего взрослые любят все усложнять.

— Ты обсуждал нас с Мартином Уэстом? — опешила Хелен.

— Естественно. Он же мой лучший друг. Мы даже разработали небольшой план. — Он шаловливо улыбнулся. — До чего здорово, что не придется им воспользоваться.

— Что за план? — спросил Майкл, еле сдерживая смех.

— Я должен был упасть с велосипеда, а Майкл бы в два счета привел меня в чувство. В общем, — пожал он плечами, — показал бы себя героем.

— И почему я сам не додумался до такого плана, — расстроился Майкл.

Хелен расхохоталась, потом выговорила:

— Послушайте, вы оба, я должна серьезно предупредить вас. Не вздумайте впредь устраивать заговоры против меня!

— Только в случае крайней необходимости, — заявил Клаус и подсел к столу: — Пора обсудить план предстоящей свадьбы.

Через две недели они поженились. На венчание Хелен надела простое белое платье, украшенное маленькими белыми цветами из газа. До церкви ее сопровождали отец и Клаус. Мальчик лопался от гордости и счастья. Отец, подведя ее к алтарю, сел на скамью, но Клаус стоял рядом на протяжении всей церемонии. Когда Майкл поцеловал новобрачную, Клаус обнял мать и прошептал ей на ухо:

— Ты не прогадала, ма.

Прием по случаю бракосочетания был скромным, но оживленным. На нем присутствовали О'Бэлли, Сара Перкинс, семья Уэстов, отец и мачеха Хелен. А еще Миранда и Люк.

Миранда выглядела сногсшибательно. Гладкое шелковое платье цвета аквамарин обливало ее фигуру, как перчатка. На ее голове была украшенная перьями шляпа размером с тележное колесо. Она, обнимая Хелен, тоже сказала:

— Ты не прогадала, киска.

Хелен засмеялась и, поблагодарив ее, спросила:

— А как продвигаются дела у тебя с Люком?

Миранда оглянулась через плечо на Люка, стоявшего рядом с Майклом.

— Знаешь, он интереснее, чем кажется на первый взгляд. Впрочем, ничего определенного я еще не решила. Но обещаю, что тебя первую поставлю в известность…

После приема Майкл повез Хелен в гостиницу, где они должны были провести ночь, чтобы утром вылететь на Таити. Клаус оставался с ее отцом.

Хелен ждала, пока Майкл расплачивался с портье. Затем он подошел к ней, взял из ее рук розы, положил их на кровать и обнял ее за талию.

— У вас вид, не располагающий к шуткам, миссис Чесмен.

— Просто я не на шутку влюблена в вас, мистер Чесмен, — ответила она. — Спасибо за чудесный день…

Он привлек ее ближе.

— Если кому и надлежит кого благодарить за этот чудесный день, так это мне тебя, моя дорогая.

— Тогда поблагодарим друг друга, — предложила она.

Он поцеловал ее долгим нежным поцелуем.

— И все же… — В ее глазах вспыхнули золотые искры. — Ты сделал для меня то, за что я вечно буду тебе благодарна.

— Что же это?

Ее губы изогнулись в очаровательной улыбке.

— Я перестала быть Хельгой Лансбери.

Эпилог

Семнадцать месяцев спустя на террасе сидели Хелен и Кейт О'Бэлли. Был апрель, и апельсиновое дерево, посаженное Майклом, стояло в полном цвету, источая тонкий аромат. Молодые женщины неторопливо пили чай. Рядом со стулом Хелен в белой коляске спала трехмесячная Холли Чесмен, сладко причмокивая губками.

Кейт с удовольствием отрезала себе третий кусок кекса.

— Ты меня постоянно искушаешь, Хелен. Я только решаю бросить есть сладкое, но приезжаю к тебе, а у тебя очередной кулинарный шедевр. Невозможно удержаться. И как только ты успеваешь? Ведь малышка отнимает все свободное время?

Хелен наклонилась и поцеловала свое сокровище.

— У меня замечательные помощники. Клаус может часами учить ее говорить. А Майкл… видела бы ты, как он кормит ее кашей с ложечки! Что бы я без них делала!

Кейт с улыбкой смотрела на оживленное лицо подруги.

— Я страшно рада за всех вас, Хелен. Ты заслуживаешь счастья…

В саду послышался собачий лай и веселые возгласы, и на террасу вбежали Клаус, Венди и ретривер Флиппер.

— У Венди необыкновенные способности дрессировщика. Представьте, она за пять минут научила Флиппера прыгать через обруч, — объявил мальчик.

— Все на самом деле просто, — скромно заметила Венди. — Ты сам сказал, что его любимое лакомство — пицца…

В этот момент послышался шум мотора, и в конце аллеи показался красный автомобиль.

— Это Майкл! Сейчас мы продемонстрируем ему фокус. — Клаус помахал автомобилю рукой. — И Холли тоже должна посмотреть!

Девочка проснулась и что-то залепетала. Хелен взяла малышку на руки и, поцеловав ее в темноволосую головку, устремила взгляд на автомобиль, подъезжавший к крыльцу. Сейчас она увидит Майкла. Они будут сидеть на террасе, рассказывать друг другу о событиях минувшего дня, наслаждаясь благоуханным вечером, а впереди у них бесконечная ночь. Они принадлежали друг другу навечно, и Хелен знала это. Ее лицо выражало нечто большее, чем счастье. Ушли в прошлое все страхи, сомнения. И когда Майкл вышел из машины, Хелен показалось, что она слышит тихую мелодию, и, встретившись с ним глазами, поняла, что он тоже слышит ее — мелодию их любви.