головы, и развернувшись через левое плечо, стали забираться на платформу.

Таэр послав ему взгляд полный паники, стала подниматься за ними следом, чтобы доставить господ СБшников к посадочной площадке с их флаером.

С негромким пульсирующим гулом платформа поднялась в воздух и унеслась в сторону замка.

Снова стало тихо и темно. Глаза привыкшие к слепящему свету фар, различали лишь общие контуры.

— Онстум… — повторил Алекс, глядя на футляр

— Онстум, — эхом отозвалась баронесса, подходя сзади, и обнимая его одной рукой, второй она извлекла из кармана орбер и включив его отправила кружится. — Я же обещала тебе помочь с женитьбой… — Добавила она чуть подавшись вперёд и заглянув ему в глаза.

— Онстум… — ещё раз со повторил Алекс, с тяжёлым вздохом, и перевёл взгляд на Кэйрин. Её чёрные глаза лукаво поблёскивали в темноте, а на чуть приоткрытых глазах играла улыбка. У него вдруг появилось ощущение, что его крупно накололи, но он пока ещё не понял в чём именно:

— И причём тут моя женитьба?

— Как причём? — искренне удивилась баронесса. — Алекс, ведь ты сам мне сказал, что не хочешь жениться на Валери, и я обещала помочь.

— Не хочу, — подтвердил он. — Но при чём тут Онстум? Насколько я помню это ведь что-то вроде призывной службы…

— Совершено, верно. — Кивнула Кэйрин, и снова устроилась на пледе, соблазнительно вытянувшись.

— И как мне это поможет? — спросил он, садясь рядом.

— Тебя не будет ровно год. До следующего звездопада. За год в политике может очень многое произойти…

В этом была доля истины, за год действительно может очень многое произойти, и может быть изменившаяся политическая ситуация уже не будет требовать его женитьбы на Валери Беллар:

— К тому же я в любом случае не виноват, — произнёс он вслух, понимая, куда клонит баронесса. — Я ведь правильно помню, что от призыва императора нельзя отказаться?

— Именно. — В темноте блеснула белозубая улыбка. — Этот год ты не будешь принадлежать сам себе, и уж совершенно очевидно, что ты никак не мог это подстроить. Ты и в столице то ни разу не был.

Алекс сел на плед рядом с Кэйрин уставившись в небо где всё ещё полыхал звездопад:

— И как тебе это удалось? — спросил он не поворачиваясь.

— О… — протянула баронесса. — Это было не просто. Вообще тебя должны были вызвать через год. — Пояснила она. — И поскольку список вызываемых определяет лично император, тут я ничего поделать не могла. Но, два года службы при дворе дают определённые преимущества. Например, связи в канцелярии. Когда император отменил вызовы для многих представителей Дома Мелато, надо было выбрать замену. И мне удалось устроить так, чтобы твоё имя попалось на глаза его величеству. Дальше оставалось только надеяться. Как видишь…

— И в чём подвох?

— Никакого подвоха, — заверила его Кэйрин, и добавила с улыбкой. — Но раз свадьба откладывается, ты должен получить место в совете привиев, который изберут в новом году, а раз ты отбываешь на Онстум, ты должен назначить своего представителя.

— Тебя. — Полувопросительно произнёс Алекс, пристально глядя на баронессу.

Она чуть склонила голову:

— Это было бы мудрым решением.

— А если я предложу это бремя Исалайе? — испытующе глядя на неё спросил Алекс.

— Леди Исалайя маркиза Туранг будет вынуждена отказать, — снова улыбнулась Кэйрин, — как лицо обладающее духовным саном.

— Духовным саном?!

— Ну она же монашка, — пояснила Кэйрин. — Ты не знал? У неё даже, до сих пор, причёска как у сестрицы. Конечно, она не приняла служение, но ведь и сан с себя не слагала.

— «Чёрте-что, вообще…» — Искренне удивился Алекс. Причёска маркизы Туранг и вправду была необычно короткой для местных леди. Но Исалайя отказывалась у него ассоциироваться с монашкой. Впрочем, сейчас было не до этого:

— Барону Куифи? — предложил он.

— Барон Куифи и так входит в совет привиев как представитель своего домена. И потом Алекс, — нахмурилась Кэйрин, — у нас был уговор, я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Я тебе помогла, теперь твоя очередь.

Алекс замолчал, баронесса Риональ и в самом деле ему помогла. Даже очень помогла. Но отдавать ей такой рычаг воздействия, просто так…:

— «Это называется жадность. — Прокомментировал его мысленные метания внутренний голос. — Что ты будешь делать с этим рычагом воздействия. Ты ещё ничего в местной политике не понимаешь».

И это снова было правдой, сам он в совете привиев в лучшем случае, просто бы занимал место. Но чёрт он чувствовал что Кэйрин обвела его вокруг пальца, и ему это очень не нравилось:

— То есть ты получаешь всё что хотела и ещё усылаешь меня куда-то к чертям на рога. — Невесело резюмировал Алекс. — Тебе не откажешь в изящности.

— Ну, зачем ты так, — недовольно нахмурилась она. — Я желаю тебе только добра, в столице будет намного безопаснее. У разведки и СБ уйдёт как минимум год что бы вычистить всё эту дрянь поднятую в секторе, кто-то из уцелевших вполне может иметь к тебе счёты.

— И поэтому ты, предлагаешь мне, отправится прямо в пасть к СБшникам?

— У региональной СБ, нет абсолютно никакого влияния и сил в столице. Мелатцы, когда всё открылось не рискнут действовать при дворе, они и так навлекли на себя гнев императора. Там, ты будешь в безопасности.

— Ну, хорошо, — вздохнул он, признавая её доводы. — И что я буду там делать?

— Не знаю, — пожала плечами Кэйрин. — Как решит император. Я в течение двух лет была имперским представителем на Карпации. — Она повернулась к Алексу и потрепала его по плечу. — Не волнуйся, тебе понравится столица. Новые впечатления, знакомства, балы…

— Да… «из огня да в полымя», — подумал Алекс и, вдохнув прохладный ночной воздух, растянулся на пушистом «пледе» и облегчённо выдохнул. Впервые за много дней ему почему-то стало легко и свободно. — «Что изменится, в конце концов? — Спросил он сам себя. — Что там, что тут я всё равно чёрт знает где».

Досадно было, что ему не удастся, как он хотел, в плотную заняться Кассардом…: «Но он как то просуществовал шесть лет вообще сам по себе, надеюсь продержится без меня год, тем более что… — Алекс улыбнулся возникшей у него идее. Ему явно нужно будет оставить кого-то присматривать за Кассардом. — «Почему бы мне не попросить Исалайю? Она точно не испугается ни местного муниципалитета, ни главу разведки Дома Файрон, ни церковников. Заодно сможет приглядывать за Кэйрин, с учётом их заклятой «дружбы» навряд ли они сговорятся.

Алекс повернулся к баронессе и хитро сощурившись поинтересовался:

— Ну, ты хоть будешь мне писать?

— Обещаю, — промурлыкала Кэйрин, ему на ухо,