который Зиф — так звали мальчика — почтительно подал ему.

— Слушаюсь, господин профессор! — ответил мальчик. — И не торопитесь с возвращением.

Последних слов профессор не расслышал — он был уже на середине лестницы.

— Озма будет в восторге от моей идеи, — бормотал он себе под нос. — До чего же я умный!

Теребя свои усики, он выскочил на тихую голубую улочку.

Профессор Жужелиус, Жук-Кувыркун, глава Всенаучно-Физкультурного Обучалища, расположенного в юго-восточной части Жевакинского Округа, был самым крупным жуком не только в Стране Оз, но и вообще в мире. Он прославился тем, что в своём заведении заменил учебники пилюлями, так что ученье перестало быть мученьем. Не надо было больше зубрить ни латынь, ни историю, ни грамматику — ученики просто глотали пилюли по всем предметам, а оставшееся время посвящали физкультуре. Неудивительно, что профессор пользовался таким уважением в Стране Оз, да и сам он не переставал восхищаться своим выдающимся умом.

Беспечно помахивая тросточкой, профессор вышел на дорогу из жёлтого кирпича и зашагал по ней, пока к вечеру не добрался до Изумрудного Города — знаменитой столицы Страны Оз. В этой стране, как известно, никто не старится, звери и птицы разговаривают, как люди, и каждый день происходят удивительные приключения. Много есть на свете волшебных стран, но Страна Оз — самая чудесная, а Изумрудный Город прекраснее всех прочих волшебных столиц. Его башни украшены великолепными изумрудами, которые сияют ярче звёзд и заливают всю округу красивейшим зелёным светом. Но профессор привык к этой красоте и, не останавливаясь, чтобы полюбоваться дивными улицами, прямиком направился к дворцу Озмы. Стражникам он был знаком, и его сразу пропустили в главный зал дворца.

Жужелиуса встретил взрыв весёлого смеха. Озма, прекрасная правительница Страны Оз, принимала гостей, и зал был полон удивительнейшего народа — то есть удивительными они были бы для других, а для нас с вами это старые друзья.

Джек, придерживая свою голову-тыкву, изо всех сил убегал на шатких деревянных ножках от Дороти — игра в жмурки была в разгаре. Лоскутушка и Тикток, Страшила и Железный Дровосек, Стеклянный Кот и Трусливый Лев, Волшебник и Деревянный Конь, бывшие козлы, Капитан Билл и Бетси Боббин, Жёлтая Курица Биллина и Голодный Тигр — все они носились, натыкаясь друг на друга, а Дороти с завязанными глазами пыталась их поймать. И поймала — молниеносно повернувшись, она ухватила за рукав…

— Страшила! — торжествующе засмеялась она. — Кто же ещё может так шуршать! Теперь тебе водить!

— Водить я всегда готов, — ответил соломенный человечек, — а ты посмотри сперва, кто пришёл! Сам профессор, только он, кажется, играть с нами не хочет.

Профессор Жужелиус, не замеченный развеселившимися гостями, некоторое время молча смотрел на игру, а потом тихонько подобрался к трону Озмы.

— Извините, если я помешал вашим развлечениям, — проговорил он, — но дело в том, что у меня мелькнула гениальная мысль.

— Как, ещё одна? — тихонько удивился Страшила, закатывая глаза.

— И куда же она спряталась? — заботливо осведомился Тыквоголовый Джек.

— Что значит «спряталась»? Никуда она не пряталась! — сердито ответил профессор, испепелив бедного Джека строгим взглядом.

— Но вы же сказали «мелькнула», я и подумал, что она мелькнула и спряталась! — Джек совсем растерялся. Видя его смущение, Озма поспешила вмешаться и попросила профессора объяснить всё поподробнее и попонятнее. И вот гости уселись в кружок на полу рядом с троном, и профессор, откашлявшись, торжественно начал:

— Ваше величество! Всем известно, что Страна Оз самая необыкновенная и восхитительная из сказочных стран, а народ этой страны — самый удивительным и даровитый из всех сказочных народов. И вот я решил написать Королевскую Книгу нашей страны. В ней будет описана вся наша история и названы по именам все наши сограждане. Другими словами, я намерен стать великим академическим профессором генеалогии Страны Оз!

— Это что же за зверь такой? — тихонько спросил у Дороти Страшила.

— И более того, — продолжал профессор, бросив на Страшилу суровый взгляд, — я собираюсь, с позволения вашего величества, приступить к этому благородному делу немедленно!

— Приступайте на здоровье, — пробормотал Страшила, отходя от трона, — а мы, пожалуй, будем играть дальше.

Лоскутушка, которая пристально рассматривала профессора своими серебристыми глазами-пуговка-ми, вскочила на ноги.

— Что ещё за акамедическая гнилология? Где это вы таких слов набрались? Ну-ка станьте как следует, пятки вместе, носки врозь, а то вы у меня живо спать отправитесь! — Тут озорница поймала укоризненный взгляд Оз-мы и на всякий случай поскорее упала навзничь.

— Ничего понять не могу, — сокрушённо прошептал Тыквоголовый Джек. — Наверно, у меня голова перезрела, опять новую надо.

— Да и я не врубаюсь, — ответил Тикток, заводной человечек. — Ну-ка, Дороти, заведи-ка меня до отказа, надо крепко подумать.

Дороти не могла отказать другу в такой пустячной просьбе. Она взяла ключик, висящий на крючке у него между лопатками, вставила его в скважинку под левой подмышкой и завела Тиктока.

Тут заговорили все разом — Трусливый Лев рычал, Тикток пищал, остальные тоже загромыхали, застучали и затараторили кто во что горазд.

— Да помолчите вы! — воскликнула Озма, хлопнув в ладоши. В одно мгновение в зале стало так тихо, что стало слышно, как скрежещут, поворачиваясь, Тиктоковы шестерёнки.

— А теперь, — продолжала Озма, — говорите по очереди. Страшила, ты первый.

Страшила встал.

— Мне думается, ваше величество, — скромно начал он, — что те, кто изучал геозифию, и так знают, кто мы такие, и потому…

— Кто вы такие! — высокомерно перебил Жужелиус. — Да тут и знать нечего. Но лишь я могу поведать миру о том, кем вы были раньше!

— Кем я был раньше? — Страшила растерялся и потёр лоб рукой в жёлтой коленкоровой перчатке. — Кем я был… А кем же я был-то?

— Вот то-то же! — наставительно произнес профессор. — Кем ты был? Кто твои предки? Где твоя родня? Где твое фамильное древо? Откуда ты вообще взялся?

С каждым вопросом Страшила смущался всё больше. Последний он повторил несколько раз.

— Откуда я взялся? Откуда я взялся? Откуда?.. Да с шеста же на поле, вот откуда!

Это была чистая правда. Когда ураган занёс девочку Дороти из Канзаса в Страну Оз, она забрела на кукурузное поле, где привязанный к шесту соломенный Страшила пугал ворон. Дороти сняла его с шеста, и они вместе добрались