могу сказать тебе, как много значили для меня последние месяцы. Общение с тобой придало мне больше уверенности. Я должна поблагодарить тебя за это, за все то, что ты помог мне открыть в себе. — Она смущенно отвернулась. — За все то, что я узнала о мужчинах.

За все то, что она узнала о мужчинах! Убитый последним откровением, Брик наблюдал, как Лиза поднялась с постели и торопливо накинула на себя халатик. Положив его одежду на кровать, Лиза продолжала говорить, но он не слышал ее из-за шума в ушах.

Поднявшись с постели, он встал напротив нее и воскликнул:

— Ты меня бросаешь?

Лиза заморгала.

— Я бы так это не назвала. — Она с трудом отвела от него взгляд. — Пожалуйста, оденься.

Его охватило отчаяние.

— В чем дело? Тебе уже не нравится мое тело?

Лиза мрачно взглянула на него.

— Я не говорила, что оно мне не нравится. Просто голый ты отвлекаешь меня от разговора.

Брик заметил решимость в выражении ее лица и чертыхнулся. В напряженной тишине он натянул на себя джинсы и рубашку.

— А как ты это называешь?

Лиза вздохнула.

— Мы хотим разных вещей. Я хочу создать семью, хочу надёжности. А ты хочешь только развлечься. Глупо и дальше требовать друг от друга того, чего мы не можем дать. Я читала об этом в книгах и…

Брик застонал и сел на постель, чтобы обуться. Только не эти бабьи книги из серии «Помоги себе сама»! Они его доведут.

— В них говорится, что в таком случае лучше расстаться. Мне понадобилось два месяца, чтобы набраться храбрости, но теперь я считаю, что это только к лучшему. — Ее голос задрожал, как если бы она сдерживала слезы.

Брика поразила острая боль в груди. Он встал.

— Вот как обстоят дела? — спросил он, все еще не до конца понимая. — Вот к чему мы пришли после девяти месяцев знакомства.

Лиза закрыла глаза, словно приходя в себя.

— Пожалуй, что так, — наконец произнесла она тихим голосом, открыв глаза. — Я хотела бы… — Сжав губы, она покачала головой, как бы сдерживая себя, чтобы не высказывать никаких пожеланий относительно него.

С каждой проходящей секундой она, казалось, все больше и больше отдалялась от него. Она захватила его врасплох, и он не знал, что делать. Брик был неизменно верен и максимально внимателен к ней. Одновременно он считал себя хозяином положения в их взаимоотношениях и всегда избегал разговоров о супружеских обязательствах. Он боролся со смятением, понимая одновременно, что она имела в виду именно то, что говорила. Лиза собиралась положить конец их отношениям, а он не был готов к такому повороту дела. Брик запустил пальцы в свою шевелюру, не зная, что делать или сказать.

— Можно я тебя поцелую?

Обхватив себя руками, Лиза отступила на шаг от него и опять покачала головой.

— Не думаю, чтобы это было разумным.

Ее ответ вызвал у него боль, как от ножевой раны.

— Тогда почему ты… — Он махнул рукой в сторону кровати.

— Я не намеревалась этого делать, но ты…

— Зато я был готов в ту же секунду, как только увидел тебя. Как всегда, — раздраженно бросил он, припомнив ее колебания, когда он поцеловал ее и понес на постель. Чувствуя растерянность, он засунул руки в карманы. — Значит, прощаемся?

На глаза Лизы навернулись слезы. Она прошептала:

— Пожалуй.

Брик подошел к входной двери и взялся за ее холодную ручку, но заколебался. Безумие. Безумие. Безумие. Может, нужно еще что-то обговорить? Может, Лиза подождет еще немного? Подождет чего? Он не собирался жениться и рожать детей. Однако все его существо восставало при мысли, что они расстаются. Не зная, что сказать, он повернулся к ней.

— Лиза?

— Иди, — потребовала Лиза. В темной прихожей ее фигура казалась призрачной тенью, но голос прозвучал твердо: — Ты уже попрощался.

Ощущая горький привкус во рту, Брик открыл дверь и вышел.

Лиза задерживала дыхание, пока не замер звук его шагов. Паника охватила грудь, как огромная холодная резиновая рука, и она задышала так часто, что даже испугалась. Из шкафчика под раковиной в кухне она достала бумажную сумку и натянула ее на голову, стараясь дышать медленно и глубоко.

Да поможет мне Бог — я сделала это. После двух месяцев репетиций и тщетных попыток она, наконец положила конец своей связи с Бриком Пендлтоном.

Было бы легче отвергнуть Брика, если бы он был черствым или жестоким. Но нет. Он был честен и справедлив по отношению к ней с самого начала. Брак не входит в его планы, сказал он ей, и она мирилась с этим, пока могла скрывать свои чувства. Она знала, что Брика выдвинули на руководящую должность в компании. Это было признание его трудолюбия, честности и компетентности. Его уважали не только коллеги по работе, но и в округе.

Человек действия, он не был лишен сострадания. Когда Мидуэст пострадал от ужасного наводнения, он организовал кампанию помощи пострадавшим жителям Чатануги.

Нет, Брик не был бессердечным. Страстный любовник, он был заботлив и нежен. После физической близости, он всегда подолгу сжимал ее в объятиях и иногда у нее возникало ощущение, что это объятие ему было необходимо не меньше, чем ей.

И вот она только что распрощалась с ним.

И правильно сделала, повторила она про себя в сотый раз и сняла сумку с головы.

Выключив свет, она вернулась в спальню. Постель была безобразно смята, а запах Брика в воздухе как бы поддразнивал ее. У нее сжалось сердце. Стараясь не обращать на это внимания, она стащила с постели белье и засунула в стиральную машину. Потом разбрызгала освежитель воздуха, пока не стала задыхаться от «свежего весеннего» запаха.

Лизе никогда не было уютно с мужчинами. Она была самой высокой девочкой в классе и не отличалась грациозностью. И позднее, в девичестве, оставалась угловатой и неловкой до тех пор, пока однажды не перестала пытаться придумать, как привлечь мужчин. По иронии судьбы, именно тогда мужчины, похоже, начали замечать ее, но Лиза вплотную занялась бизнесом — поставками продуктов. Не считая редких свиданий, она растрачивала всю свою энергию на карьеру. В бизнесе она держала все под контролем, и это вдохновляло и окрыляло ее.

До Брика. Когда она начала встречаться с ним, одна из ее подруг предостерегла, что она играет с динамитом. Лиза посмеялась, решив, что подруга каламбурила, поскольку Брик был специалистом по взрывным работам: снос зданий, скальных пород, земляные работы. Но сейчас она уже не могла не сознаться себе: Брик перевернул всю ее жизнь. Он заставил ее остро почувствовать свою женственность, свою сексуальность, свою женскую зрелость, наконец. Это он, только он пробудил в ней желание иметь семью, домашний очаг.

Долгие месяцы Лиза хоронила свои потаенные желания за маской