своей страшной мордой Витальку и снова легла.

В дяди-Володином ящике изоленты не было. Но зато там были другие очень нужные вещи — баночки, коробочки, цветные камни и разноцветные палочки с золотыми донышками.

— Это что? — спросил Виталька.

— Это патроны для охотничьего ружья. А это блесны, рыбу ловить.

Блесны были, как маленькие рыбки, с острыми крючками у хвостиков.

— Дай мне, — попросил Виталька.

— Возьми лучше гильзу, ей не покалечишься.

В этом ящике можно было рыться долго, но пришел Дылда, с которым Виталька недавно играл на площадке, и дядя Володя попросил его найти ленту. Дылда состроил недовольную рожу и начал шариться в черном чемодане с поломанной крышкой, где у него валялись игрушки. Игрушек было много, только одних машин дополна. Ленты не было.

— Нету, и ладно, — сказал Дылда.

— Мне надо, — сказал Виталька.

И дядя Володя подтвердил:

— Ищи, — сказал он, — где-то она у тебя.

И тут в квартиру вошла Красивая женщина с рыжей копной локонов на голове, какие Виталька видел на витрине в парикмахерской. Она посмотрела на Витальку быстрыми черными глазами и сразу на Дылду ругаться:

— Это что за замарашка, откуда? Ну-ка оба марш на улицу!

— Это не Василий, это я его пригласил,— тихо сказал дядя Володя,—это мой друг, Виталий.

— Вечно ты со своими глупостями! — уже совсем рассердилась женщина. — Я устала от твоих друзей, от твоих собак, от двоих дурацких выходок!

Дядя Володя сунул Витальке маленькую синюю машину, мячик, и сказал, что ленту они найдут в другой раз.

Гильзу Виталька надел на ручку рогатки. Правда, насадка была слабовата, но зато рогатка стала выглядеть совсем как военная.

— Это мне мой Друг дал, — говорил Виталька мальчишкам. — Знаешь, какой у меня Друг?

— Какой?

— Он бы твоего папку сразу поборол — вот какой! Он меня на охоту возьмет и на рыбалку. Понял? У него есть машина такая, даже под водой ездит, а по лесу как даст! — аж деревья валятся — дррр-ды-ды! бах! бах! А этих медведей он настрелял целую тысячу! Дядя Володя, может, танкистом был. Понял?

— Дя-ядя! А говоришь, друг!

— Он сам сказал, что друг, понял?

Но показать мальчишкам Друга он никак не мог. Видел он его однажды, давно уже, с Васькой-Дылдой, но не подошел, не хотел, чтобы с Другом был еще кто-то. Несколько раз Виталька ходил к нему домой, но на стук никто не отвечал. Потом стала выходить Красивая -женщина и говорить, что Вася уехал на лето в деревню.

— Не-е. Мне Друга надо, — объяснил Виталька.

— Друга? — не сразу поняла она. — И друг уехал. А ты симпатичный, когда умытый. Никого нет. Ну, иди...

А в другие разы она стала сердиться.

На автобусной остановке пусто. Виталька долго читает всякие буквы, вырезанные на стенках ожидалки, — имена, цифры, матерщину,— и ему тоже хочется написать что-нибудь. Он нашаривает в кармане среди гаек и гвоздиков бархатный кусочек мела, подобранный у девчоночьих «классиков» и, стараясь достать повыше, пишет за буквой букву: КАКДАЖИ ТЫ ВЕРНОСА. Немножко отступает, чтобы лучше было видно, читает, все правильно: «Когда же ты вернешься?» и садится дожидаться еще одного автобуса.