присутствия кого-либо из родителей. Соседи по подъезду хамили, считая молодых беззащитными и подозрительными. Да и в самой школе — что за идиотский обычай, поскорее выяснить, кто кому способен дать в морду! Димке было сложнее удержать рвущуюся в бой Тьму и чёрного зверя в тени, чем отлупить всех пожелавших испытать новичка на прочность. А сами уроки! Как же надо тупить, чтобы с таким трудом усваивать столь крохотные порции знаний, да ещё и жаловаться на сложность материала! Сам Димка за несколько подходов прочитывал любой учебник, и на уроках скучал. Труднее всего было совместить местную науку со знаниями, дарованными Тьмой. Мудрость древней Силы позволяла воспринимать все достижения земных физиков, химиков, биологов, как игры детсадовцев. Слишком уж ограничены были их методы и способы познания, слишком велико самомнение запертых в одном крошечном мирке созданий, считающих, что их законы, правила и константы распространяются на всю вселенную. Тьме, познающей мир через слугу, часто было очень весело. А вот Димке становилось страшно. За слишком хрупкий и ограниченный мирок, за людей, слишком сконцентрированных на себе, и творящих друг с другом мерзости, до которых и не додумывались демоны.

Этот любимый и вызывающий отвращение, прекрасный и раздражающий мир одновременно манил и отталкивал юного демона. Человеческие воспоминания вступали в противоречие с новым восприятием и пониманием.

Когда становилось по-настоящему туго, Димка уходил далеко за город, в лес, изрядно пострадавший от столкновения демонов. Непроизвольно образовавшаяся просека всё ещё ограждалась "тропой лешего", и не потому, что место локальной катастрофы пряталось от людей. Просто в центре всего этого бедлама безмятежно взметал к небу бархатные узкие листики серебристый росток. Всего лишь в человеческий рост высотой, пока ещё хрупкий и беззащитный.

Поливать его уже не требовалось, и Димка появлялся там не столько для того, чтобы навестить будущего приятеля, а чтобы потренироваться и отдохнуть от людей. На краю поляны, подальше от деревца. Там, в покорёженном лесу, он изучал возможности сурга и пытался реализовывать собственные идеи. Там мог без помех и случайных свидетелей побеседовать с чёрным зверем.

Не так уж просто оказалось быть магом! Конечно, в большинстве случаев достаточно было обратиться ко Тьме — и любая проблема будет решена легко и непринуждённо. Но лорды Света, и демон, долгое время паразитировавший на магах их рода, доказали, что на любую Силу найдётся большая Сила, и лишь высокое мастерство может компенсировать разницу в могуществе. Димка до сих пор со стыдом вспоминал поединок с Кристаллистом. Он ведь был намного сильнее своего противника, но победил с огромным трудом, полностью истощив защитный амулет и вымотавшись почти до потери сознания…

Он должен стать сильнее, искуснее, опытней. Но не должен забывать, ради чего он хочет стать сильнее! Не путать цель и средства. И всегда соразмерять цену, которую придётся заплатить. Не ради Силы, знаний или власти, во всяком случае, не только ради них…

Ещё не демон, но уже и не человек просто разрывался между двумя своими сущностями. Жизни мага-рыцаря Тьмы и обычного школьника не желали сливаться в одну. Не глупо ли тому, кто обладает доступом к безграничной мудрости Тьмы, тому, кто прячет оружие в руке и безжалостную смерть в тени, выслушивать скучные нотации самоуверенного учителя? Не глупо ли бойцу, до остервенения тренирующемуся в лесу, на физкультуре вместе с остальными делать простенькую разминку для ленивых и сдавать нормативы, установленные для каких-то калек?

Но — не было бы счастья, да несчастье помогло. Во время очередного визита в гости к родителям, Димка вдруг узнал, что у родителей финансовые проблемы. Мать даже планировала взять кредит, да кризис помешал. Их маленькая семейка, оказывается, влетала в хорошую копеечку родителям. Пришло время переходить на самообеспечение.

Из своего путешествия Димка притащил не только шишки да шрамы. Было и вполне материальное вознаграждение. И если последнее светло-серое семечко в шкатулке под кроватью заинтересовало бы только специалистов — ботаников, то сокрытая Тьмой в щели за плинтусом горсть камешков с облачения третьего магистра могла решить все финансовые проблемы очень надолго. Вот только реализовать этот редкий и опасный товар оказалось не просто.

Наученный горьким опытом, молодой демон не стал светиться в собственном городе, а отправился в соседнюю область, да и внешность изменил, в меру своего владения тенями. Катька, оставленная дома, разобиделась не на шутку. Но Димка не жалел о своём решении. Дело оказалось не только муторным, но и грязным.

Ювелиры, как в магазинах, так и в мастерских, едва завидев любой из образцов неземной коллекции, тут же начинали нервничать, потеть от жадности и лгать напропалую. Нет, лицом большинство из них владело неплохо, но аура выдавала алчность, нетерпение и даже агрессию. Димка же, едва заметив разницу между словами и чувствами, немедленно удалялся. Пару раз пришлось даже уходить от преследования.

А затем был пожилой мастер, устало-равнодушный и спокойный, как удав. Он пригласил Димку в особняк своего постоянного клиента, ценителя редких драгоценностей, способного хорошо заплатить за такие ценные камни. И лишь когда кованые ворота захлопнулись за "гостями", стало понятно, что мага тоже можно обмануть. Старый мерзавец был настолько уверен во всемогуществе "клиента", что не испытывал никакого волнения. И отчего-то забыл упомянуть, что платить известный в узких кругах ценитель драгоценностей предпочитает пулями, а не купюрами.

Настоящие чувства расцвели в ауре наводчика лишь минутой позже, когда "жертва" отказалась смиренно вывернуть карманы, а пули не смогли пробить доспехи Тьмы. Сам Димка чувствовал лишь брезгливое отвращение, выпуская из тени чёрного зверя и отвечая на огонь бандитов всплесками тьмы сурга. Эти существа, живущие за счёт грабежа и убийств себе подобных, не могли называться людьми. Паразиты, твари, в чём-то более мерзкие, чем безмозглые, не знающие добра и зла пожиратели.

Самые умные быстро отступили в особняк, но и там спасения для них не было. Разошедшийся не на шутку демонический зверь легко просочился в дом через стекло, как обычная тень, и уже внутри продолжил своё любимое занятие — охоту и пожирание аур. А сам Димка, раздражённый и опустошенный бесполезной стычкой, с лёгкостью рассёк лезвием тёмного меча считающиеся неприступными ворота и ушёл по-английски, не оглядываясь и не прощаясь.

Вернувшись на оживлённые улицы, неудачливый продавец вновь обратился к наиболее