забыл! Сразу принялся деятельно хлопотать, при том не закрывая рта… и вовлекая в разговор меня… положительно, общая беда сближает.

— Я думаю, госпожа, — продолжал он трещать языком, — вас хотят голодом и жаждой выманить за кольцо оцепления и вроде бы случайно завладеть письмом. Сразу видно дворцовых умников! Скажите-ка, в ручейке, что маленьким водопадом течет за беседкой, водятся раки?

— Конечно, но… фи! Мне очень плохо, но эту гадость, да ещё сырую, я есть не буду!

— Госпожа напрасно волнуется! Всем известно, раки живут только в чистой воде. И значит, мы сможем её пить! — последние слова уже на бегу, в дверях, одной рукой держа большой кувшин для умывания, а другой странное складное ведро из полотна с блестящей металлической ручкой.

Вскоре он вернулся, аккуратно поставил потяжелевший кувшин на привычное место и принялся наполнять водой из складного ведра все сосуды подряд, не пропустив даже вазу для цветов. Так просто? Снова вышел… Выстрел! Ещё выстрел! Быстрый топот ног. Страж вернулся без ведра, с оцарапанной щекой и почти привычно дымящимся мушкетом в руке…

— Кажется, госпожа, это будет наша последняя вода, — заявил он с порога, — на меня напали, в чашу у водопада брошен открытый флакон… Не думаю, что там яд, однако сонное снадобье или… — он замялся, — средство от запора, нам тоже совсем ни к чему. Но я успел! И теперь, на радость ракам, там плавает один шустрый шпион… А внешний караул целиком заменили!

— Нет, госпожа, эта вода может быть не совсем здоровой! Я над ней немного поработаю… Если хотите пить, вот моя, — поклон, — солдатская фляга.

Солдатская?!! Плоский блестящий сосуд из незнакомого металла с зажимом для трех стаканчиков в верхней части и винтовая(!) крышка на цепочке! Да таких фляжек тут нет даже у генералов! М-м-м! Вкусно!

— Это что, просто вода?!

— Не совсем госпожа, там растворено немного серебра… Очень жаль, но здесь у меня только походные хлор-ны-е пилюли… — ой, зачем я сунула туда любопытный нос? Фу-у! — Чуть-чуть терпения, госпожа, запах развеется и зараза вместе с ним.

Не сомневаюсь! Я почти вижу, как духи болезней в панике выпрыгивают из сосудов с пузырящейся жидкостью!

— Ну, вот и все… пилюли кончились. Запоминайте, госпожа, это будет безопасная вода для питья, эта для приготовления пищи, а эта достаточно хороша и так, для умывания. Вы же желаете привести себя в порядок? Мне надо ненадолго отлучиться…

Потрясающе! Да!! Я желаю!!! Даже могу сама, у меня в детстве не было служанки… Как всё странно… Страж отсутствовал довольно долго. Я успела умыться, обуться, чисто одеться и сделать простую прическу. Ли бродил вокруг, лазил по крыше… забросил на деревья свитую из меди тонкую веревку и пропустил её конец в помещение через пробитую в стене дырку. Между прочим, сначала попросил разрешения, а потом ударил пальцем… насквозь… Ну и манеры! Слава Небу, я родилась не в столице и немного привыкла к солдатам…

— Ещё несколько минут, госпожа, и будем готовить ужин. А сейчас прошу, не мешайте.

Ужин — очень хорошо и давно пора! Солнце вот-вот скроется за горизонтом. Но чем он тут занимается? Это гадание или колдовство? Поставил в углу серо-зеленый ящик, прицепил к нему концы медных веревок, той, что висит между деревьями, и той, что другим концом мокнет в ручье… Щелкает круглыми ручками… Ой! На стенке ящика загорелся живой, моргающий зеленый глаз! Ещё один! Шорохи, треск, посвистывание с воем… Странные отрывистые слова в черную воронку, да он же с кем-то говорит! А слушает ответы через закрывающие уши обруч… Как страшно… Как необычайно… Надо же, кое-что понятно. «Конец связи!» — это сказано по-корейски. Специально для меня или оговорка? Интересно, да? А, ладно, я очень кушать хочу! Где ваши манеры, благородная госпожа? Как низко вы пали! Выхлебали с голоду половину чужой воды, подобно жадной деревенщине… Терпите!

Ночь настала внезапно, тьма накрыла сад, словно упало звездное покрывало. Одинокая лампа (очень жаль, госпожа, но лишнего масла у нас нет) скупо освещала более чем странно накрытый стол… Уютно плюется паром маленькая металлическая печка с водяным бачком. А я, наивная, удивлялась фляге! Да она тут гляделась почти обыденно! Блеклого вида мешок оказался волшебной шкатулкой из детской сказки про царя обезьян Ханумана… Он плотно набит серебристого цвета упаковками (любят они на севере серебро) с надписями и разными цветными рисунками. Все ненормально легкие, шуршащие внутри чем-то сухим.

— Это можно есть?

— Разумеется, госпожа, у меня тут, на всякий случай, был запас солдатских рационов… Сейчас я залью их водой… Вот эти горячей, кипяток уже готов, вот эти холодной. Десерт!

Солдатских?!! Ну… если хотите, офицерских, или даже царских. У них на севере для всех в армии одинаковая еда… И для князя, и для последнего рядового… А что? Очень удобно! Кстати, довольно съедобно и интенданты не воруют… Ведь никто не знает заранее, какой пакет достанется Самому Высочайшему. Приходится готовить для всех, как для него!

О-о-о! Я давно так не смеялась! Всё напряжение безумного дня выплеснулось взрывом истерического хихиканья! Сначала я представила брезгливого старшего брата, пытающегося проглотить хоть крошку кошмарного месива, которым кормят стрелков в его гарнизоне. Это же надо было придумать! Потом попыталась вообразить реакцию Господина… и не смогла… Хотя шутка вполне в его вкусе! Вспомнить хотя бы ту инспекционную поездку инкогнито, в которую он ездил, будучи принцем. Однажды он рассказывал… Нескучно живут северяне!

— Госпожа, первая перемена блюд, смотрите внимательно: это горячая лапша с мясом… Надо взяться за уголки и потянуть… вот, — коробочка распрямилась в подобие квадратной миски. — Теперь оттянуть крышку… — бумагу, изнутри покрытую тонкой оловянной фольгой. — Всё. Подать палочки? Какие ещё палочки?! Пусть себе лежат… Где моя большая ложка?!!

М-м-м! Странный вкус, а впрочем… специй явно маловато… это что, столько мяса? Действительно, царская еда северных варваров! Уже всё? Так… Вторая перемена блюд… Вот и палочки пригодились! Как называется? Гу-ляш. Кар-тош-ка… тоже с мясом? Да они там на севере просто зажрались! Ой, как хорошо… Яблоко? Откуда свежие яблоки? Никогда я таких не видела! Но ведь они только что были легкие, как пух? Бе-лый на-лив, суб-ли-мат… Каждое в своей квадратной бумажно-оловянной коробочке. Было сухое, а стало… вкусное! Хрум-хрум… Ягоды? Срок хранения неограничен? Разве они не свежие? Чудеса… Нет… я справлюсь… Ох! А это что за пакет? Опять бумага и фольга… а внутри рубчатая лепешка. Пря-ник… Ломать дольками. Очень сладкое… Вот! Всё!! Буду сидеть и щипать по