раньше! - Раздраженно повела плечами Таллиринэль, зло прищурившись и рассматривая подтёки еды на древней мозаике, выложенной на стене. - Впрочем, не уверена, что дворец находился бы в лучшем состоянии, чем сейчас.

   - Как её звать-то? - Вздохнула Шимма, аккуратно обходя лужицу вина, разлитую на полу.

   - Кого? - Переспросила Литта, щелчком пальцев перенося сумки, свои и спутниц, внутрь дворца.

   - Да ту соплячку, что его вдовою стала, - пояснила стихийница, сжигая группу тараканов, решивших промаршировать перед нею. - Я балдею, они что, слуг всех уволили?! Это же не дворец теперь, а свинарник! Да в той таверне и то лучше было!

   - Ты права, там было определённо лучше, - согласно кивнула Зарана. - Пока ты не разобрала сиё заведение по кирпичикам.

   - По брёвнышкам, - педантично уточнила Шимма и сморщила нос. Вслед за тараканами на свет божий вылезли крысы. - Ну что, идём искать восьмую жену блудного мужа?

   - Ему повезло, что он умер раньше, чем мы тут все встретились и увидели, во что его последняя любимая превратила дворец, - философски вздохнула Тахина и поправила подол платья. - Пошли что ли... Всё равно она либо в тронном, либо в столовой. Ну на крайний случай в спальне.

   - Вот с этого "крайнего случая" и приступим к поискам. Потому что что-то мне подсказывает, наши проблемы только начинаются, - протянуло Литта и, поставив охранки на вещи, уверенным шагом направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Девушки, переглянувшись, отправились за нею.

   Как ни странно, они действительно были подругами, своеобразными, конечно же, но всё-таки. Общие беды, они, знаете ли, сближают женщин, независимо от расы и возраста. Впрочем, на последний аспект своей жизни все семь дам не обращали ровным счётом никакого внимания. В силу собственных магических способностей, тонкостей расовой принадлежности и некоторых увлечений.

   А сблизило их одно - они все жёны одного эльфа.

   Самой старшей была Таллиринэль, она же и возглавляла список бывших жён Владыки эльфов. Затем под венцом побывала Зарана, следом Миния, потом Шимма, Литта, Тахина и Клия. Именно в таком порядке и никак иначе. Как смогли попасться на удочку эльфа семь весьма умных и красивых женщин? Ну так и Владыка был не промах, вот и "повезло" им составить из себя череду его амурных побед, а теперь ещё и заняться его государством. Умеет эльф вовремя смыться!

   Лестница из чёрного мрамора, вела на второй этаж дворца, где находились покои правителя и его жены. На третьем проживали сыновья, на четвёртом - дочери. Пятый этаж и чердак занимали гостевые комнаты, под которые так же были отведены три из пяти башен дворца. Стены коридора украшали гобелены, перемежавшиеся с изящными барельефами. По бокам, у стен, возвышались вазы из тонкого хрусталя, где стояли цветы, когда-то знавшие более лучшие времена, теперь же напоминавшие скорее трупики, чем бутоны. Мягкий светло-зелёный ковёр заглушал шаги процессии, в этот раз как на подбор одетой в чёрные, траурные тона. Шли молча, стараясь не вспугнуть своих жертв. Слуги по пути им не встретились.

   Девушки остановились только возле массивных, покрытых позолотой дверей, откуда слышались невнятные звуки, крики и смех, а так же явно заставляли кого-то терзать несчастную арфу.

   - Пьют, - меланхолично бросила Зарана.

   - Дешёвое вино, - сплюнула Клия, презрительно поморщившись. С родным двуручником она не рассталась даже сейчас.

   - Похоже, девочка кутит, - хмыкнула Миния, тасуя посох из одной руки в другую. - А где наследнички?

   - Стражник клялся и божился всем, чем мог, что все детки отъехали в летнюю резиденцию, на озеро Кишмалл. - Литта мило улыбалась, хотя в её взгляде читалось яростное желание протащить кое-кого за волосы по битому стеклу. Когда-то над ней попробовала провести такую экзекуцию Шимма, с тех пор зельевар мечтала о том, что бы самой над кем-нибудь поиздеваться подобным образом.

   - Оу? Так мы тут одни... - Задумчиво протянула Тахина. - Не удачный день для неё.

   - Хах, это не повезло эльфам, всем, поголовно. Полгода нашего правления покажутся им адом, - эльфийка хихикнула, скромно прикрыв рот ладошкой. - Кто стучит?

   - Я, - шаман с размаху ударила в центр дверей концом посоха, добавив немного магических сил, отчего деревянная конструкция разлетелась в щепки, открыв взору гостей довольно любопытную картинку.

   - Ну ёшкин тузик... - Печально протянула Шимма.

   - Я бы выразилась по-другому, - буркнула Клия.

   - Здесь дети, не травмируй психику, - отрезала Зарана.

   - Ну и где ты тут увидела детей? - Удивилась Литта.

   - Девочки, вы уверенны, что это надо обсуждать именно сейчас? - С сомнением в голосе, спросила у подруг Таллиринэль, внимательно рассматривая полуголый состав застигнутых врасплох гулящих товарищей.

   - Может, спалить? - С надеждой в голосе спросила Тахина.

   - И сделать вид, что мы прибыли позже, - подхватила идею вампирши Клия. - Никто не видел, как мы сюда входили, слуг нет и вообще...

   - Вы кто такие?!! - Этот визг заставил девушек поморщиться и в который раз за это время недобрым словом помянуть бывшего муженька и пожелать ему "приятных" ощущений в аду. - Как вы смеете врываться в мои покои?!

   - Душечка, мы ещё и не такое смеем, если верить завещанию Рильчика, - мурлыкнула эльфийка. - А вот тебе не мешает подучиться манерам. И мы с подругами с удовольствием займёмся твоим воспитанием. Кстати, Миния, напомни мне. С ней-то что делать будем? - И неприязненный взгляд в сторону вдовы Владыки.

   - Предлагаю выпнуть и никогда не вспоминать о её существовании, - хмыкнула шаман и внимательно осмотрела комнату, когда-то, ещё при жизни Владыки, выглядевшую куда более чистой и приятной. Зато теперь она могла похвастаться набором мужчин, в количестве семи штук (Миния поморщилась при этом, не любила она совпадения чисел) относящихся к расам эльфы обыкновенные и люди, щеголяющих голыми телами (набедренные повязки и панталоны не считаются) и нагло ухмыляющихся во все тридцать два зуба. - А этим молодцам повредить челюсти, чтобы так не скалились. Не на ярмарке лошадей всё-таки!

   - Слуш-ш-шай, Миния, а может, оставим их себе? - Неожиданно встряла Клия, вытащив из ножен меч и опираясь на него. Оборотень загадочно смотрела то на подруг, то на мальчишек, которые уже не чувствовали себя столь уверенно, как раньше. И улыбались не так радостно.

   -