«Кто я? Кем я кажусь? Кто я на самом деле?» Она шла и шла, и с каждым шагом менялась.

Ей было шестнадцать. Она была трусихой и любила приврать. Она любила учиться и частенько задирала нос. У неё было мало друзей и очень много книг…

Она шла, и шла, и шла… И город смотрел на неё тёмными глазами-окнами, провожал её в путь, откуда не было возврата. Она шла навстречу своей судьбе…

Ей было шестнадцать и она отдала жизнь за совершенно незнакомого ей человека. Просто потому, что не могла иначе. Потому, что спросив себя, сама же и ответила: «Я — воин».

Не важно, кем она казалась. Однажды она вышла из дома и ушла туда, где было её место. В осеннее пламя. Ибо эта девочка не знала мира и не желала покоя. Потому, что она отдала своё имя ветру, а её нить судьбы осыпалась пеплом…

Ей всегда будет шестнадцать. И каждый раз, проходя сквозь Осенний Огнь, она склоняет голову пред той, кто поведёт её в бой. Не первый и не последний. Бой за мир, бой на смерть… И этот бой — смысл её существования. Она — и есть бой.

Он замолчал. Я подпёрла голову рукой, глядя на закрывшего глаза Князя. Познавая. Понимая. Чуя.

— Ты завидуешь ей, — произнесла я. — Завидуешь тому, кто она.

— Ты права, — зло ответил он. — Ты права, Вьюга. Вам, людям, не нужно искать смысл, он даруется вам. Вы носите его в себе. И если вы его теряете — это ваш выбор и ваша вина.

— А ещё мы можем выбирать, уйти или остаться.

— А у нас есть лишь один путь — в Хаос.

— Потому, что у фейри, Великих и могущественных Князей, нет того, что есть у самого слабого смертного…

— Нет души.

— Скажи мне правду, Князь. Кто такой саннер-воррен?

Он молчал… Я уже думала, что Лис не ответит, но он тихо, почти неслышно прошептал:

— Саннер-воррен — это наша душа.

Мы отправились в путь, едва солнце встало. Нас не провожали, лагерь спал. Только Егерь стоял в сторонке, попыхивал трубкой, да позёвывал у его ног Вожак.

Я с лошадьми никогда не ладила, они от меня шарахались. Ворон был редким исключением из этого правила, поэтому я ехала с Кольдом. Лис взвился, увидев, как я забираюсь в седло, раскричался, стал настаивать, чтобы я ехала с ним. Я отказалась. Не то, чтобы хотела поругаться и позлить Князя, но мне стало жаль его маленькую тонконогую кобылку, которая, казалось, вот-вот переломится пополам под тяжестью перемётных сумок. Лис сдался. То ли решил продолжить спор на первом привале, то ли понял, что смешит Кольда.

Кольд и правда веселился, глядя на злющего Князя. Веселился, как мог лишь он один: изображал крайнюю скуку, но в синие глаза смеялись.

Ворон, проникнувшись важностью возложенной на него миссии по переносу моего бренного тела, покорно позволил мне устроиться в седле. Даже не фыркнул для порядка.

В результате наш маленький отряд разделился на два. Впереди ехали Реи'Линэ и Лис. Князь вел в поводу ещё одну кобылку — акирову. Сам оборотень решил поразмять лапы и бежал чуть в стороне от проложенной звероловами тропы.

— Кольд, скажи, а что искала Княгиня? И зачем ей нужен был маг? — спросила я тихо.

— Это долгая история, Рани… — ответил Кольд, перекладывая поводья в левую руку и обнимая меня правой. — Я не думаю, что тебе стоит знать.

— А всё-таки?

— Ну хорошо… Что ты знаешь о Стихиях? Вопрос застал меня врасплох. Мы же вроде говорили о Княгине?

— Много чего, — подумав, ответила я. — Но где вымысел, а где правда, не знаю. Я уверена лишь, что они от Хаоса.

— Ты почти права. Стихии не от Хаоса, но есть сам Хаос, его часть, его дети, его, как бы странно это ни звучало — Законы. Да, именно так — Законы Хаоса. И, кстати, могу тебе помочь: всё, что о стихиях говорили ваши Мастера тоже правда. Только вот они говорили о стихиях, а не о Стихиях.

— Есть разница? — удивилась я, слабо уловив разницу.

— Ещё какая. Маги от людей повелевают стихиями Порядка. Мёртвыми. Огнём, водой, землёй и воздухом. А вот то, что зовут Стихиями фейри это… — он помолчал, подбирая слова. — На истинном языке этих существ зовут Киш'Ан. Каждое из них в проявлении Порядка более или менее напоминает одну из человеческих стихий. По схожести их и зовут. Но, на самом-то деле, схожесть эта кажущаяся. Например, Осенний Огнь это не пламя. Он выглядит как пламя, но его суть — Врата, связующие Хаос и Порядок. Или Сестры Вьюги — их три. Их суть — Ярость, Равнодушие и Познание.

— И какое отношение Стихии имеют к Си`Эн?

— Самое прямое. Стихии не способны существовать в Порядке. Они — Законы Хаоса. Понимаешь? Им нужны проводники и аватары. Как я аватара его самого, так Князья — аватары Стихий. Их продолжения, инструменты, порождения. Так задумывалось изначально. Но в какой-то момент фейри возжелали власти над породившими их силами. И начали учиться контролировать Стихии. У кого-то получалось, кому-то не везло… Си'Эн — одна из счастливиц. Она — Хозяйка Вьюг. Три Сестры подчиняются ей. А виной тому — мощный артефакт, сердце Аметистовой Вьюги, украденное у неё. Пока Аметист Зимы был у Си'Эн — она приказывала. Но Стихии не терпят несвободы. И Аметистовая Сестра сумела провести Хозяйку. Она вернула себе сердце и исчезла. С тех пор Хозяйка Вьюг ищет её и Аметист. Оставшиеся же сестры больше ей не повинуются, и уже близко время, когда они отомстят за свой плен. В первый день зимы наступит их время и их право. Си'Эн должна вернуть себе власть над ними до того, как Стихии вырвутся на волю и превратят Порядок в Хаос. Облачные Горы в прошлом мире были за Гранью, частью Хаоса. Теперь это место принадлежит одинаково и тому, и другому. В смертных землях и в Хаосе её нет, и когда Си'Эн решила, что только там могла найти приют Третья Сестра. Я не стал её разубеждать.

— Значит, на самом деле её там нет? — спросила я.

— Кого?

— Аметистовой Вьюги.

— Нет, Рани… Кровавая или Белая действительно были бы там, но не младшая. Третья сестра никогда не делала того, что от неё ждали. И она никогда бы не спряталась в таком предсказуемом месте. Нет… Стихии разумны, но разумны иначе, чем люди. Они другие. Ни тебе, ни даже мне их не понять, не проследить за их мыслью. Найденный ею выход столь невероятен, что даже он был удивлён смелостью и риском, на который она пошла. Сам он никогда бы не осмелился на такое.

— Ты знаешь, где она, — я не спрашивала, а утверждала.

— Знаю. Но не скажу. Это было бы… неправильно. Я дитя Порядка, но, всё же, его аватара. Я не могу идти против Стихии.

— Значит, всё напрасно? В первый день зимы Вьюги вырвутся на свободу и…

— Кто знает… Третья Сестра всегда была странной. В какой-то мере она любила мир смертных. Её суть — познание Порядка. Она как никто из Стихий связана с ним. Я не думаю, что она позволил сестрам уничтожить то, что