обнялись прямо посреди столовой. Такое проявление чувств не было чем-то диковинным в семействе Блэк, поэтому даже из присутствующих в комнате слуг не было кого-то удивленного. Три года назад, когда Джейн ещё даже не была супругой ее брата, она сразу же понравилась Виктории и без труда заняла свой уголок в ее сердце. Постепенно девушки настолько сдружились, что связь между ними стала чуть ли не сестринской.

— Я так рада тебя видеть. — Шепнула ей на ухо Джейн.

— Я тоже.

Разомкнув объятия, Виктория посмотрела на стоящего поблизости брата.

— Ну, привет, здоровяк! — Любяще улыбаясь, обратилась к нему сестра. — Вижу с момента нашей последней встречи, ты ещё больше расширился в плечах. Боже, Джейн, и чем ты только его кормишь?

— Не преувеличивай. — Шутливо отозвался Стивен, сжимая сестру в объятиях.

Когда же с радостными приветствиями было покончено, веселая компания последовала к столу.

Ричард Блэк, как и всегда, восседал во главе стола. По правую руку от него сел Стивен, затем его сын Стивен-младший и Джейн. По левую — Николас, Виктория и жившая с племянниками Аманда Уокер — недавно овдовевшая сестра отца.

Как нестранно, но удивительнее всего было то, что после ухода со службы Ричард Блэк до сих пор не примирился с новой ролью богатого пенсионера. Поэтому с наймом прислуги поднялся целый дебош. По его мнению, если у человека есть руки и ноги, то он должен делать все сам. Казалось, заставить его уйти на покой было намного легче, чем заставить его смириться с многочисленной прислугой в их огромном доме. Вот и сейчас, после более десяти лет в шкуре миллионера Ричард Блэк все так же ужасно смущался подошедшему к нему слуге и постоянно благодарил его за подданный суп.

Тихо произнеся молитву перед трапезой, все, наконец-то, принялись за долгожданный ужин.

Немного пообщавшись на общие темы с отцом и Ником, ведущим его дела в Сан-Франциско, Стивен обратился к сестре:

— Тори, а как продвигаются твои успехи? Мы тут краем уха слышали, что ты собираешься открыть ещё один филиал?

В том, что старший брат неизменно интересуется успехами сестры и знает наперед все ее действия, Викторию ничуть не смущало. Да и как такое могло произойти, если она стольким ему обязана. Пять лет назад Стивен, зная ее любовь к изучению географии и туризму в целом, подарил ей небольшую туристическую фирму, при этом постоянно поддерживал ее маленькое дело, то и дело давая дельные советы. Неудивительно, что через пять лет из маленькой турфирмы разрослась целая сеть туристических агентств. И хотя во главе этой небольшой компании стояла сама Виктория, она и по сей день прекрасно помнила, что сделал для нее брат.

— Да, собираюсь. Только вот, не один филиал, а сразу два! — Сияя улыбкой, гордо оповестила она присутствующих.

— Молодец, Тори! Это следует отметить. — Торжественно произнес Ник, поднимая свой бокал вина.

Все дружно последовали его примеру.

Немного смутившись от комплиментов, Виктория поймала на себе взгляд племянника и весело рассмеялась.

— Эй, Джуниор, — обратилась она к нему, видя, как мальчуган наравне со всеми поднял и свой стаканчик с соком. — Смотри, чтобы этот жест не вошел у тебя в привычку!

Широко улыбаясь, Стивен-младший громко крикнул: "За Толи", затем стал старательно опустошать свой стаканчик.

При виде этого милого детского личика, ее сердце сжалось, а глаза на мгновение окутались неодолимой печалью. Поздно поняв, что все ее эмоции написаны у нее же на лице, девушка вновь как можно беспечнее улыбнулась, подняла голову… и встретилась с озадаченным взглядом Джейн. Быстро посмотрев на свою тарелку, Виктория с небывалым старанием начала потреблять ее содержимое.

— Кстати, милая, а почему сегодня к нам не приехал Себастьян? — Послышался тихий вопрос Аманды.

— У него сегодня важный ужин с клиентом. — С едва заметным облегчением в голосе сообщила девушка, радуясь в душе кратковременной отсрочке неприятного разговора.

— Слышал, его дела стремительно идут в гору! — Вновь наливая сыну в опустошенный стакан яблочный нектар, заметил Стивен.

Отметив, что они с Джейн сами ухаживают за малышом, вместо того, чтобы оставить его на попечение слугам, Виктория мягко улыбнулась. Таков уж ее старший брат — Стивен Блэк, если это его — значит только его, а если уж полюбил — значит навсегда.

Мечтательно глядя куда-то вдаль, Виктория в тысячный раз отметила, как же отличаются ее собственные отношения с Себастьяном от взаимоотношений Стивена и Джейн. Однако нечего строить иллюзий на это счет. Такой мужчина, как ее брат — скорее редкостный экспонат в современном мире, нежели типичный образец. Хотя, когда-то даже она начала сомневаться в его мягкотелости и уважению в слабому полу. Вскользь вспомнив первый неудачный брак Стивена, девушка несколько поежилась несмотря на то, что комнатная температура в доме была достаточно комфортной. Уж лучше спокойный, уравновешенный Себастьян, чем мерзкая змея, пригретая на твоей груди, какой и оказалась Джессика — первая жена старшего брата. Тем не менее, теперь, смотря на эту любящую друг друга пару, Виктория вновь мечтательно улыбнулась и в очередной раз поблагодарила господа за счастье брата. А вот что будет с ее собственным, она, увы, не знала.

— Так это правда, Тори? — Вновь повторил свой вопрос Стивен.

— Да. У него все хорошо. — Не отнимая взгляда от тарелки, ответила светловолосая девушка.

— Тори, — слегка таинственный громкий шепот старшего брата, заставил ее посмотреть прямо в его веселые глаза, — так, когда уже?

— Когда уже что? — Убито догадываясь о его вопросе, сдержанно переспросила она.

— Боже мой, Тори, малышка, — не выдержал отец, — мы тут все с нетерпением ожидаем узнать, когда же вы с Себастьяном бросите тот беспорядочный образ жизни, ночуя то здесь-то там, и, наконец, соизволите представить ваш союз перед нашим Господом Богом?… А заодно, и пригласите нас на свадьбу. — Тепло улыбнулся Ричард, но все же с укором посмотрел на дочь. — Тебе двадцать четыре, Себастьяну тоже не восемнадцать, пора бы вам уже и о детях подумать!

Глухо закашлявшись, Виктория попыталась протолкнуть застрявший в горле кусочек мягкого хлеба. Наконец, восстановив дыхание, она хотела было ответить отцу шалостливой шуткой, но, как назло, так и не нашла подходящих слов.

— Я… я…

— Папа, — тут же пришла на выручку Джейн, с притворным укором глядя на пожилого Блэка, — не бегите впереди поровоза. Какая свадьба? Пускай они сначала хотя бы о своей помолвке объявят.

— Да, но… — Начал было Ричард, но находчивая сноха вдруг снова взяла инициативу в свои руки:

— А для того,