мгновение ока выбросила на диван все её вещи.

— Фи, вынесла вердикт бывшая подруга. Как можно рассчитывать быть принятой на работу, одетой в костюм за сто долларов!

— А если я ещё не работаю, то как я могу купить костюм за пятьсот?

— Ну, у тебя же есть жених! Пусть он купит.

— Он точно также только что закончил колледж.

— Нужно выбирать правильного жениха. А не сосунка, — нравоучительно произнесла Стелла. Это была их последняя встреча.

Потом жених, с которым они дружили буквально с пелёнок, признался, что встретил и полюбил другую. А Луиза — просто его подруга детства. Это был удар под дых. Это был конец света. Она думала, что не сможет дышать. Оказалось, что смогла — и дышать, и есть, и спать. Оказалось, что можно жить так — в Бруклине, в маленькой квартире, почти без денег.

Сегодня она идёт на очередное интервью, в городской суд, расположенный в Верхнем Бруклине. Она пройдёт это интервью, и будет защищать не богатеньких мадмуазелей от неуплаты налогов, а малоимущих граждан от притеснений домовладельцев. Старушек, живущих на крошечную пенсию, от недобросовестных компаний, втюхивающих ненужный бракованный товар. Подростков от несерьёзных преступлений, совершённых по глупости и слабости.

А приглашение от двух престижных фирм она просто выбросила в помойку. Пошли на фиг эти лощёные господа, напичканные под завязку апломбом и пороками!

Невыспавшийся Джо рассеянно крутил ручку настройки. У него был приказ от шефа — не мешать. Его подопечная получила приглашение на интервью от нескольких компаний, и шеф любопытствовал — которое из них она выберет?

Продравшись сквозь гряду низких серых туч, он максимально приблизил к себе район и углубился в изучение улиц, улочек и проспектов. Вот деловая Корт стрит. Движение тут медленное — слишком много машин. На ней находятся здания системы народного образования. Вот тихая Ливингстон, по которой машины проезжают быстро, словно навёрстывая упущенное. Он увидел Луизу, стоящую на переходе — на Ливингстон расположилось здание Народного Суда. И мгновенно, интуитивно, почувствовал опасность. Где, в чём она заключается? Джо приник к окуляру.

Луиза стояла сосредоточенная, сконцентрированная, и явно было видно, что она не выспалась. Ну конечно, она же ночью работала!

Горел красный свет для пешеходов, а за три квартала нёсся на огромной скорости грузовик, управляемый водителем, как сказал бы шеф, в состоянии наркотического опьянения. Джо включил кнопку системы вероятности, и со стопроцентной точностью получил результат — столкновение неминуемо! Невыспавшаяся и сосредоточенная на грядущем интервью девушка шагнёт с тротуара на проезжую часть, как только загорится зелёный глаз светофора, а разогнавшаяся машина не сможет затормозить.

У Джо в запасе было пять секунд.

Не раздумывая, он включил мощный аварийный лазерный луч и направил его прямо в лицо водителя. Ослеплённый, тот резко вывернул руль и за полквартала до перекрёстка вылетел на пустой тротуар и врезался в глухую стену дома. Луиза слышала дальний визг тормозов, но даже не оглянулась.

В лаборатории зазвенел звонок экстренного сбора — один из сотрудников нарушил закон невмешательства, повлёкший за собой смерть землянина. После продолжительных дебатов Джо был дисквалифицирован и отправлен на Землю, помещённый в тело чёрного котёнка — таково было желание наказуемого. Теперь он был начисто лишён всех своих способностей и, как и земляне, был повержен непредсказуемым поворотам судьбы. Он мог только мыслить и понимать человеческую речь.

Весь день, справляясь с обрушившимися на него опасностями, Джо пытался пробраться к дому Луизы, но пришлось отложить опасный вояж на ночное время. Джо уже выдержал битву с агрессивным котом, убежал от сердобольной старушки, едва не попал в руки хулиганов. Прижавшись боком к чёрному контейнеру для мусора, слившись, таким образом, с окружающеё средой, он задремал.

Поздним вечером Луиза отправилась в супермаркет, в котором работала, чтобы попрощаться с менеджером и девочками — кассиршами, с которыми она успела подружиться. Девочки визжали от радости за неё и немного завидовали — она смогла вырваться, смогла устроиться на хорошую работу. Шутка ли — помощник адвоката в народном Суде!

Луиза медленно возвращалась домой. Освобождённая от толпы 86 улица казалась неестественно широкой. Над улицей проходила ветка метро, и, тревожно постукивая, прошёл поезд. У кромок тротуара валялись выпавшие из лотков яблоки, апельсины и помидоры. Из китайского магазина нестерпимо несло запахом протухшей рыбы. В антрацитово-чёрном небе плавала оранжевая подслеповатая луна. Из-за мусорного бака вышел чёрный котёнок. Он был маленький, худенький, и перед тем, как ступить, долго стоял с поднятой лапкой.

Луиза подумала, что котёнок пропадёт — он явно не мог найти себе пропитание. Она присела и протянула руку. Котёнок подошёл и доверчиво ткнулся ей в руку крошечным холодным носом.

Июль 2006. Нью-Йорк.