спросил Ларо, покрутив в руках таинственный предмет. Ларо несколько раз встряхнул его, а потом недоуменно уставился на Улига, тогда тот показал на кольцо, приделанное к одной из крышек цилиндра.
— Сюда продеваешь палец и сильно дергаешь.
Ларо поступил так, как посоветовал ему Улиг. Продев палец в колечко, он слегка потянул, потом чуть посильнее и наконец дернул изо всех сил. Вместе с колечком отвалился кусочек крышки цилиндра, и на руки Ларо хлынула пенящаяся жидкость. Мальчик в изумлении уставился на цилиндр.
— И что теперь?
— Пей! — сказал Улиг. — Очень вкусно. Ларо с недоверием посмотрел на таинственную штуковину, потом поднес ее ко рту и осторожно лизнул. Жидкость оказалась сладковатой и приятно щипала язык. Чем-то она напоминала сок перезрелых персиков.
Присмотревшись повнимательнее, Ларо увидел, что жидкость пузырится. Теперь он вновь почувствовал приступ неодолимой жажды и припал к маленькому треугольному отверстию. Сладковатая жидкость заполнила рот, ударила в нос. Ларо никогда в жизни не пробовал ничего вкуснее, разве только клеверный торт, который иногда готовил его отец.
Напиток невероятно быстро закончился. Цилиндр опустел. Теперь, удивительное дело, он ничего не весил. Оказалось, что стенки его очень тонкие и мягкие. Ларо чуть посильнее сдавил пальцы, и металл тут же смялся.
— Как такое можно выковать? — удивился Ротан, опорожнив свою банку.
— Древние могли многое, о чем современные люди только мечтают, — тихо проговорил Улиг.
— А что это за свет? Это ты сделал? — в свою очередь спросил Ларо.
Мужчина кивнул.
— Жаль, что с нами нет Ванэка. Он бы быстро догадался, что к чему. Тут много помещений, есть кладовые с припасами, различные механизмы.
— Да, Служительницы бы с этим всем быстро разобрались, — мечтательно произнес Ларо.
— Ничего. Мы и сами ничуть не хуже, — отозвался Улиг. — Зачем нам раскоряки и их прихвостни? Мы сами вдохнем жизнь в этот Подводный Дом и найдем Левиафана. А потом… Потом мы освободим людей.
— Освободим! — взорвался Ларо. — От кого ты собираешься их освобождать? От Хозяев, которые помогают нам и заботятся о нас? От кого, скажи!
— Но ведь раньше люди правили миром. Ты же видел книги Лесандро, — ответил Ротан. — Пауки уничтожают лучших из нас. Они пожирают людей! Они питаются нами!
— Они уничтожают преступников и выродков! — возразил Ларо. — А теперь, когда на Хозяев и людей обрушилась беда, когда полчища жукоглазых убивают всех подряд, грозя уничтожить и людей, и пауков, вы встали на путь предательства!
Мальчишки уже готовы были вцепиться друг другу в глотки, когда Улиг шагнул и, широко разведя руки, встал между ними.
— Так не пойдет. Мы перессоримся, а для того, чтобы выжить, мы должны держаться вместе. Неизвестно, сколько времени нам предстоит провести в этом Подводном Доме, прежде чем мы найдем способ выбраться отсюда.
— Но мы оказались в таком положении из-за вас двоих! Это вы самовольно сняли коконы!
— А ты предпочел бы, чтобы мы все вместе погибли? — спросил Улиг, движением руки остановив Ротана, уже готового начать драку.
— Почему? Мы поднялись бы наверх, а потом Служительницы надели бы на нас новые коконы и мы перетащили бы их и Хозяев в этот Дом.
— А потом они бы нас съели! — снова влез в разговор Ротан, но Улиг, не слушая, отмахнулся от него.
— Не получилось бы, Ларо, — спокойно сказал он. — Ты забыл, сколько времени заняло погружение? Ты бы задохнулся намного раньше, чем добрался до поверхности… Что же касается меня и Ротана, то это — наш выбор. Тебе, так или иначе, придется присоединиться к нам… Посмотрим, что оставили тут Древние, а потом решим, как нам быть дальше…
Некоторое время Ларо молчал, а потом кивнул. Все равно деваться ему было некуда.
С трудом поднявшись на ноги, он крепко сжал в кулаке сверкающий металлический цилиндр, который теперь уже совершенно утратил свою первоначальную форму, и отправился следом за своими спасителями. Впереди его ждали тайны Древних. И только если он сможет разгадать их, понять, каким образом Древние подчинили стихию, управляли миром, он сможет вернуться в Столицу, вновь служить Хозяевам.
А время… время покажет, кто из них был прав: Ларо или Ротан с Улигом.