звезды, трескучий мороз зимой и десятки ледяных замков в ущельях и долинах. И Дикая Охота, на которую со всех окрестностей собирались маги и воительницы. Последние не уступали мужчинам ни в смелости, ни в силе, заслужив право на равных с мужчинами говорить и сражаться. Именно таких Хельнгорфы в брали в жены и подруги. Женщины-валькирии, беспощадные и искренние в проявлении чувств. Ненависть и любовь их были одинаково горячи и опасны. Они жили в долинах, на берегах фьордов, и заботливо хранили свои земли…

Так вот… Охота…

Они неслись вперед в вихрях магии, по горам и долам, вздымая тучи снега, обрушивая лавины и засыпая долины снегом. Всякое бывало. И на города нападали, и убивали, и спасали… Тех, кому удавалось очаровать магов доблестью, забирали в чертоги. В качестве прислуги или дружинников, а порой и супругов… О, не кривитесь… Неужели вы думаете, что среди Хельнгорфов не было женщин-магов?

Откуда узнали об этой традиции?

Ну, вы же сообразительный человек! Викинги тоже на Британские острова заплывали. И знакомились с местными обычаями… А уж потом, те, кто возвращались домой, травили байки о Великих Играющих, о безумных скачках, о травле зверей, о крови и смерти…

Но и Хельнгорфы утеряли золотой кубок могущества. Я не буду пересказывать весь скандинавский эпос, хорошо? Вам ведь и так ясно, чем кончилась междоусобица властолюбивых и гордых людей? Уничтожением процветающей области, разумеется. Да и Династия почти исчезла. Сейчас и следа тех ледяных замков не найдешь… Только вот Ферея Хельнгорф смогла увести часть своих людей, после сражений и судилища Конклава. Она ушла с тех земель как изгнанница, освободив их для других существ… тех, что раньше скрывались от магов в пещерах…

Она хотела отомстить… И сумела сохранить свой род и Династия, нашедшая новый дом южнее гор, существует и по наши дни. По-моему — это величайшая удача. За сохранение и преумножение наследия ей многие благодарны… К тому же имя победителей в памяти человечества не сохранилось… Месть забвением — самая страшная.

Существует ли сейчас Дикая охота? Конечно. Развлечение для молодежи, щекочущее нервы и позволяющее выпустить агрессивность, не нарушая Маскарада и не принося особых разрушений.

Знаете, есть такое развлечение — ночной стритрейсинг?

Были? И даже писали статью? Замечательно…

Вот, вот… Когда в следующий раз будете освещать сие событие, поищите там вот того типа из-за дальнего столика. Да, да, этого рафинированного интеллигентишку с нордическим профилем. Это Свенн Хельнгорф, нынешний распорядитель Дикой охоты. Если он присутствует на гонке, значит, это мероприятие проходит под патронажем каких-то Кланов и Родов, и большая часть присутствующих вовсе даже не люди.

Что еще?

Ну, сходу еще вспоминаются закрытые пейнтбольные матчи…

А иногда, иногда…

Иногда Дикая Охота выходит из-под контроля ведущего, превращаясь в безумный гон. И тогда приходится звать кого-то, кто сможет обуздать кровавую вакханалию.

Хотите, расскажу? Я так и думала…

Однажды осенью в одном из парков начали находить убитых людей. Изуродованные до неузнаваемости тела кто-то прятал под прелой листвой, завернув перед этим в полиэтилен, чтоб не воняли. Первое обнаружил собачник, чей пес проявил чрезмерное любопытство. Едва не умерев на месте при виде страшной находки, он бросился в милицию. А уж они, проявив неожиданную оперативность, принялись прочесывать лес. И нашли…

Они числились пропавшими без вести… Парень, который вышел из дома выбросить мусор, охранник, отлучившийся из обменника, девушка, не вернувшаяся из института… И многие другие.

Смерть они приняли от ножей и когтей и выглядели… живописно. А если добавить следы разложения… Люди тут же заговорили о маньяке.

А Карающие — о нарушителях Маскарада. Маги тоже прочесали лес, обнюхивая каждый куст. Бесполезно… Ни единого следа тех, кто оставлял тела, ни энергетического, ни И самих жертв ничто не связывало. Хотя все были полукровки. Разного возраста, сил и способностей. Я думаю, что ни маги Конклава, ни Карающие, ни Охотники так ничего бы и не нашли, если бы…

Если бы обозленная из-за гибели давнего знакомца Охотящаяся-в-Ночи не решила ловить убийцу на живца. Проделывать такое ей было не в первой. Опытная Одинокая Охотница, одна из лучших следопытов, быстрая и безжалостная. Вот только притворяться юной безобидной пташкой ей было ой как тяжело. Но ничего, справилась.

Ее вели древние инстинкты и город, который она умела слушать лучше всех. Кружа по темным улицам под промозглым холодным дождиком, она вылетела прямо навстречу безумно несущейся куда-то альвочке-полукровке. И насторожилась…

Несущаяся за девушкой темнота поглощала звуки и стирала следы… "Ну что же… Вот и поймала", — подумала она, — "не на себя, правда, но так еще интереснее".

Схватив в охапку жертву, Охотница развернулась лицом к опасности, понимая, что вот оно…

И душная темнота накрыла ее с головой, отрезая от влажной прохлады осенней ночи.

Вокруг закружились тени, послышался шелест и шепот, прерывистый истеричный смех. Альвочка нервно забилась в руках Охотницы, пытаясь вырваться и бежать, бежать, бежать… В глазах ее стоял первобытный ужас.

Темноту, в которой бесполезны чары, прорезали вспышки извлекаемых из ножен мечей. Но Елена не была магом… Она неподвижно стояла, выжидая подходящего момента. В шепоте, в вихре движений сужающегося кольца послышалось легкое недоумение. Эта темнота… похожа на действие вампирских артефактов, нагоняющих страх. Плюс магический веник для затирки следов…

Идиоты… просто молодые идиоты, возомнившие себя древними богами…

И, отшвырнув в сторону жертву, прыгнула вперед. Янтарные глаза застилало бешенство…

Ну, можете себе представить, Высший Оборотень в бешенстве…

Не можете? Поблагодарите богов.

В общем, все, что осталось от этого Дикого Гона, было сдано Карающим на опыты, да и людей не забыли. Один из зачинщиков явился с повинной в прокуратуру. Его судили, признали невменяемым и сейчас усиленно лечат. Люди… неисправимы!

Почему Охотница не поддалась страху? Потому что умеет различать истинные и наведенные эмоции. Да и учителем у нее вампир был.

А теперь идите-ка отсюда… У меня, кажется, клиент…