программе «Аватар» вы подписываете контракт, по которому работаете на Пандоре, планете звездной системы Альфа Центавра, десять лет.

Джош, как и все, слышал о Пандоре или, более точно, Альфе Центавра Б-4. Открытая двадцать пять лет назад первой межзвездной экспедицией, Пандора была самым интересным открытием за все время существования человеческой расы. Службы новостей любили показывать клипы о диком пейзаже Пандоры, ее причудливой флоре и фауне. Для культуры, потерявшей всю связь с природой, Пандора была загадочной, первобытной и ужасной.

Что же Том собирался делать на Пандоре? Парни в костюмах пригласили Джоша на обед и он даже смог заказать настоящий стейк. Они объяснили, в чем дело.

На Пандоре, конечно же, существовала примитивная раса гуманоидов — это знал каждый, кто смотрел новости. На своем языке они назывались На`ви. Люди обычно звали их по-научному пандорцами и местными по разговорному. Люди не могли жить на Пандоре без дыхательного устройства, из-за ядовитой атмосферы — смертельной концентрации аммиака, метана и хлора. Консорциум пытается ликвидировать культурный разрыв с коренным населением, но испытывает трудности в общении и переговорах. Недавно Консорциум запустил программу под названием «Аватар». Они взяли ДНК На`ви и выбранного человека-добровольца. На Земле, в генетических лабораториях компании, они создали зародыш в пробирке, который является генетической смесью чужого и человеческого доноров.

Рекомбинантный эмбрион растет в пробирке в течение полета к Пандоре, длящегося три года по корабельному времени и пять лет по земному (из-за релятивистского эффекта — замедления времени при приближении к световой скорости). За это время он достигает размеров почти взрослой особи, поскольку местные быстро взрослеют. Когда он «рождается» (вернее, отфильтровывается) в как бы в позднем подростковом возрасте, то выглядит как На`ви и может нормально жить на Пандоре, но имеющий достаточно человеческой физиологии, чтобы использоваться в качестве аватара или сменного тела.

Затем человек-доброволец становится оператором. Благодаря технологии псионической связи человек-оператор может управлять телом аватара удаленно в дебрях Пандоры. Оператор чувствует все, что чувствует аватар и имеет полный двигательный контроль над телом. Оператор, по существу, живет как аватар, совершенно не чувствуя собственное тело во время связи. Каждый аватар генетически связан с соответствующим человеком-оператором.

АРР добился некоторых успехов в обучении местных английскому и основным навыкам, используя для общения с ними аватаров, не таких чужеродных для них.

Таким образом, Том собирался стать одним из операторов? Агенты сказали, что так и есть. Его эмбрион растет в инкубаторе уже несколько месяцев, что имеет большое значение, поскольку из сотни эмбрионов от добровольцев жизнеспособным остается только один. Каждый такой эмбрион обходится в 20 миллионов долларов.

Итак, они предлагают Джошу такой же контракт, что и брату. Поскольку Джош генетически идентичен, он может пройти путь своего брата и стать оператором. Следующая экспедиция отправляется в течение трех недель и, хотя он и не сможет хоть как-то подготовиться, все же это лучше, чем пустая трата на хорошего аватара.

Агенты ухмыляются как шакалы. Платят много, к тому же это его шанс участвовать в незабываемом приключении. Джош говорит им, что он уже попадался на удочку с приключением, а не работой, и это стоило ему здоровых ног. К тому же десять лет слишком много, чтобы на это подписаться. Он предлагает им убраться.

Один из агентов близко наклоняется к нему и говорит, что у его аватара будут ноги. Длинные сильные ноги и он снова сможет бегать.

КРУПНЫЙ ПЛАН на Джоша, обдумывающего сказанное.

И мы видим по его глазам… Что он пойдет на это.

Глава 2

Космос. Система Альфа Центавра, 2103 год.

МЗК «Прометей» летит задом наперед через пустоту, извергая огонь наподобие космической паяльной лампы. Его гибридные термоядерно-антивещественные двигатели выбрасывают раскаленную плазму в миллион раз более яркую, чем сварочная дуга, с растянувшимся выхлопом на 20 миль[1] перед ним, снижая его скорость, поскольку корабль уже находится вблизи Альфа Центавры.

Межзвездный корабль «Прометей» заканчивает месячное торможение с максимальной скорости в 9/10 скорости света, все еще тормозя с пятикратной перегрузкой.

Он большой, скотина… Вполовину мили[2] длиной. Большую часть занимают двигатель и топливо, но сейчас топливные баки почти пусты.

Альфа Центавра — ближайшая к Земле звездная система, находящаяся на расстоянии от нее в 4,5 световых лет. Световой год — расстояние, проходимое светом за год и, поскольку, скорость света составляет 186 тысяч миль в секунду (300 тысяч километров в секунду), этот путь очень долог. Чтобы понять как это далеко можно воспользоваться следующей идеей: представьте Землю песчинкой на моей дороге в Малибу. По такой шкале солнце — это мускусная дыня на расстоянии 50 футов[3] от нее, а Альфа Центавра находится в Нью-Йорке.

Я заостряю на этом внимание из-за того, что необходимо понимать энергии какого разряда требуются, чтобы оказаться там через сколько-нибудь приемлемый отрезок времени. Вам необходимо перемещаться действительно быстро. Почти так же быстро как позволяют абсолютные ограничения физических законов. И для достижения такой скорости (затем постепенного ее сброса) вам требуется больше энергии, чем используемая человечеством за год. Говоря практически, по сути — это… Деньги. Много денег.

Чтобы вернуть на Землю что-то с Пандоры требуется около одного миллиона долларов в расчете на один фунт массы. Поэтому цель игры заключается не в том, чтобы отправиться туда и добывать уголь. Если вы хотите получить вещи, не существующие во всей Солнечной системе или невероятно редкие, то вы тогда захотите обогащать и обрабатывать сырьевые материалы и, таким образом, отправлять обратно законченный продукт. Минимальная масса — максимальная выгода. Итак, вы хотите построить промышленную инфраструктуру на Пандоре… Хотите покорить ее, хотите цивилизовать планету. И вам требуются работники, чтобы это сделать. Единственно, вы не можете использовать людей, поскольку:

а) их доставка очень дорога;

б) без дыхательной маски они умрут за 30 секунд.

Таким образом, колонизация в классическом смысле не работает. Но подождите, здесь есть коренное население. Они примитивны, но имеют руки и интеллект, и, может быть, их можно научить делать то, что нам необходимо. Мы можем обучить их и дать им классные технологии, чтобы улучшить их жизнь, так что